Ah vous dirai-je maman, paroles et histoire d'une comptine
Peu de mélodies ont fait autant le tour du monde que celle d’Ah vous dirai-je maman. Née en France au milieu du XVIIIe siècle, elle a été variée par Mozart, chantée en anglais sous le titre de Twinkle, Twinkle, Little Star, utilisée pour apprendre l’alphabet dans plusieurs langues, et elle reste aujourd’hui l’une des premières que les enfants apprennent à jouer sur un xylophone ou un piano. Son histoire réserve pourtant quelques surprises : les paroles que l’on chante aux enfants ne sont pas celles d’origine, et le texte du XVIIIe siècle n’avait rien d’une comptine.
Cette page rassemble les paroles traditionnelles, l’histoire de l’air et de ses textes successifs, puis les notes pour le jouer avec huit notes seulement.
Les paroles traditionnelles d’Ah vous dirai-je maman
La version enfantine la plus chantée en France met en scène un enfant qui préfère les bonbons aux raisonnements des adultes. Elle appartient au domaine public :
Ah ! vous dirai-je, maman, Ce qui cause mon tourment ? Papa veut que je raisonne Comme une grande personne. Moi, je dis que les bonbons Valent mieux que la raison.
Six vers, deux par deux, avec des rimes simples : maman et tourment, raisonne et personne, bonbons et raison. La chanson tient tout entière sur une seule strophe, que l’on reprend volontiers deux ou trois fois. Cette brièveté explique en partie son succès auprès des tout-petits, qui la retiennent en quelques écoutes.
Le ton est malicieux. L’enfant ne se plaint pas vraiment : il affirme avec aplomb sa propre logique, celle de la gourmandise, face à celle des grandes personnes. Ce petit renversement amuse les enfants, qui reconnaissent volontiers leurs propres arguments.
Une chanson d’amour du XVIIIe siècle
L’air apparaît dans des recueils publiés à Paris au début des années 1760. On le trouve notamment en 1761 dans La Vielleuse habile, recueil de François Bouin pour vielle, instrument alors à la mode dans les salons, et il circule dans les chansonniers de la même époque, associé à des paroles. Comme beaucoup de mélodies populaires de ce temps, son compositeur n’est pas connu : on le considère comme un air traditionnel.
Le texte chanté à l’origine n’est pas destiné aux enfants. Il s’agit d’une romance galante, dans laquelle une jeune bergère confie à sa mère le trouble que lui cause un berger nommé Sylvandre. Le premier vers est le même que celui que nous connaissons, mais la suite parle d’un cœur qui s’émeut et d’un amour naissant. Ce poème, intitulé La Confidence dans certaines sources, est anonyme ; on l’a parfois rattaché au fabuliste Florian, sans certitude.
La version aux bonbons est bien plus tardive. Selon les recueils consultés par les historiens de la chanson, elle n’apparaît imprimée qu’à la fin du XIXe siècle, même si certains auteurs la font remonter plus tôt. Entre les deux, la mélodie a changé de public : de la romance de salon, elle est passée à la chanson enfantine, en gardant son premier vers comme un signe de reconnaissance.
| Période | Ce qui se passe | Public |
|---|---|---|
| Début des années 1760 | l’air est publié à Paris, avec un texte galant | salons, amateurs de musique |
| Début des années 1780 | Mozart compose ses douze variations pour piano | concerts, pianistes |
| 1806 | parution du poème anglais de Jane Taylor, chanté plus tard sur cet air | enfants anglophones |
| XIXe siècle | l’air sert à apprendre l’alphabet dans plusieurs pays | écoles, familles |
| Fin du XIXe siècle | la version aux bonbons s’impose dans les recueils | enfants francophones |
Les variations de Mozart
L’épisode le plus célèbre de cette histoire est dû à Wolfgang Amadeus Mozart. Il a écrit douze variations pour piano sur Ah ! vous dirai-je, maman, cataloguées sous le numéro K. 265. On a longtemps cru qu’il les avait composées à Paris en 1778, pendant son séjour dans la capitale. L’étude du papier et de l’écriture du manuscrit conduit aujourd’hui à les situer plutôt vers 1781-1782, à Vienne. Elles ont été publiées pour la première fois en 1785.
Le principe d’une série de variations est simple : le thème est d’abord exposé tel quel, puis chaque variation le transforme. Mozart l’orne de notes rapides, le passe à la main gauche, le colore en mode mineur, le ralentit en adagio avant un final brillant. On reconnaît pourtant toujours la petite mélodie sous les ornements. Écouter quelques variations avec un enfant qui connaît la comptine est une excellente initiation à l’écoute musicale : il s’amuse à retrouver « sa » chanson cachée dans le morceau.
Contrairement à une idée répandue, Mozart n’a pas inventé la mélodie. Il a pris un air déjà populaire, connu de tous, comme le faisaient souvent les compositeurs de son temps pour séduire le public. C’est précisément parce que l’air était célèbre que les variations avaient de l’intérêt.
Un air qui a voyagé : étoiles, alphabet et crocodiles
La mélodie a connu une seconde vie en anglais. En 1806, la poétesse Jane Taylor publie un court poème sur une petite étoile qui scintille. Sur l’air d’Ah ! vous dirai-je, maman, il devient Twinkle, Twinkle, Little Star, sans doute la comptine la plus chantée du monde anglophone. La même mélodie porte aussi Baa, Baa, Black Sheep.
L’air sert également de support à la chanson de l’alphabet, utilisée dans plusieurs langues pour apprendre les lettres dans l’ordre. Sa structure en courtes phrases régulières se prête bien à l’énumération : chaque groupe de lettres trouve sa place dans une phrase musicale.
En français, d’autres comptines empruntent la même mélodie, au moins en partie. On cite souvent Quand trois poules vont aux champs et La vigne aux moineaux, chantées sur le même air. Cette parenté est précieuse pour apprendre à jouer : une fois les notes d’Ah ! vous dirai-je, maman maîtrisées, l’enfant découvre qu’il sait déjà jouer plusieurs chansons.
Les notes d’Ah vous dirai-je maman sur huit notes
L’air tient entièrement dans la gamme de do, sans aucune note altérée, du do grave jusqu’au la. Il se joue donc sans difficulté sur un xylophone à huit lames ou sur les touches blanches d’un piano.
La mélodie se découpe en six phrases courtes, chacune correspondant à un vers :
| Vers | Notes | Lames |
|---|---|---|
| Ah ! vous dirai-je, maman | do do sol sol la la sol | 1 1 5 5 6 6 5 |
| Ce qui cause mon tourment ? | fa fa mi mi ré ré do | 4 4 3 3 2 2 1 |
| Papa veut que je raisonne | sol sol fa fa mi mi ré | 5 5 4 4 3 3 2 |
| Comme une grande personne. | sol sol fa fa mi mi ré | 5 5 4 4 3 3 2 |
| Moi, je dis que les bonbons | do do sol sol la la sol | 1 1 5 5 6 6 5 |
| Valent mieux que la raison. | fa fa mi mi ré ré do | 4 4 3 3 2 2 1 |
La construction est remarquablement économe : les vers 1 et 5 sont identiques, tout comme les vers 2 et 6, et les vers 3 et 4. Il suffit donc d’apprendre trois phrases pour jouer toute la chanson. Cette économie explique en partie sa longévité, et c’est aussi ce qui en fait un excellent morceau d’apprentissage.
Quelques conseils pour la jouer :
- la dernière note de chaque phrase est plus longue : on la laisse sonner avant d’enchaîner ;
- le saut du do au sol, au début, est le seul passage délicat ; on peut le travailler seul, en allers-retours ;
- les notes vont presque toujours par paires, ce qui donne un rythme régulier facile à tenir.
Sur un xylophone, chaque lame porte souvent une couleur ou une lettre qui reprend la colonne de droite. La mélodie utilise six des huit lames : le si et le do aigu restent muets. L’enfant peut donc poser un petit cache sur ces deux lames pour ne pas se tromper de cible, une astuce simple qui rassure les plus jeunes. L’ordre des lames et la différence entre do grave et do aigu sont expliqués dans notre page sur la gamme de do au xylophone.
Au piano, la mélodie se joue main droite, pouce sur le do central ; la méthode de repérage est expliquée dans notre page sur la partition piano facile avec touche.
Chanter et jouer avec un jeune enfant
Avant trois ans, l’enfant chante surtout la première phrase et la fin, en mimant parfois le geste de compter les bonbons sur ses doigts. Entre trois et cinq ans, il chante la strophe entière et peut taper le rythme dans les mains, deux frappes par note répétée. À partir de quatre ou cinq ans, beaucoup d’enfants jouent les deux premiers vers au xylophone, puis la chanson complète avec un peu d’entraînement.
Un jeu simple consiste à alterner : l’adulte joue une phrase, l’enfant joue la suivante. On peut aussi proposer le jeu du silence : l’adulte chante la comptine et s’arrête brusquement au milieu d’un vers, l’enfant doit continuer seul, à la voix puis sur l’instrument. Ce petit exercice entraîne la mémoire de la mélodie bien mieux qu’une répétition mécanique, et il fait rire à chaque fois. La répétition des phrases identiques permet à l’enfant de deviner ce qui vient, et il prend vite plaisir à « répondre » au bon moment.
Ceux qui aiment les comptines gourmandes trouveront une cousine idéale dans Dame Tartine, dont le palais de beurre frais et les rideaux d’anis prolongent l’éloge des bonbons. Les deux chansons, l’une du XVIIIe siècle par sa mélodie, l’autre du XIXe siècle, appartiennent au même fonds de chansons transmises de génération en génération, que l’on peut chanter, jouer et transmettre librement.