Notes xylophone : la gamme de do lame par lame

Sur un petit xylophone à huit lames, les notes xylophone se lisent de la gauche vers la droite : do, ré, mi, fa, sol, la, si, do. Cette suite forme la gamme de do majeur, la plus simple de toutes, celle qui correspond aux touches blanches du piano. Comprendre pourquoi les lames ont des longueurs différentes, comment reconnaître le do grave du do aigu et comment vérifier qu’un instrument jouet sonne juste permet de partir sur de bonnes bases, avant même de jouer la moindre comptine.

Cette page reprend l’instrument lame par lame. Elle explique aussi une confusion très répandue : la plupart des « xylophones » vendus pour les enfants sont en réalité des métallophones, ce qui change le son, la durée de résonance et la manière de jouer.

Les notes xylophone dans l’ordre : huit lames, une gamme

La règle physique est simple : plus une lame est longue, plus le son est grave. Les huit lames sont donc rangées de la plus longue, à gauche, à la plus courte, à droite. Le joueur se place face à l’instrument, la lame la plus longue de son côté gauche, comme un pianiste devant son clavier.

Chaque lame donne une note précise :

1. do grave, la lame la plus longue ;
2. ré ;
3. mi ;
4. fa ;
5. sol ;
6. la ;
7. si ;
8. do aigu, la lame la plus courte.

L’écart entre deux notes voisines n’est pas toujours le même. Entre mi et fa, et entre si et do, il n’y a qu’un demi-ton, alors que les autres notes sont séparées d’un ton entier. C’est précisément cette alternance qui donne à la gamme majeure sa couleur familière, celle de toutes les comptines du répertoire enfantin. Sur un piano, on la retrouve visuellement : entre mi et fa, comme entre si et do, il n’y a pas de touche noire.

Les lettres de la troisième colonne servent dans les partitions anglo-saxonnes et sur de nombreux jouets. Le détail de leur lecture, et de celle des couleurs, se trouve dans notre page sur la partition xylophone 8 notes.

Do grave et do aigu : la même note, une octave plus haut

La présence de deux do intrigue souvent les enfants. Pourquoi deux lames portent-elles le même nom alors qu’elles ne sonnent pas pareil ? La réponse tient dans la notion d’octave. Le do aigu vibre exactement deux fois plus vite que le do grave. L’oreille perçoit ce rapport comme une même note « plus haute », d’où le nom identique.

Une expérience simple rend la chose évidente : frappez le do grave, puis le do aigu, en chantant « do » sur chacun. La voix monte, mais l’enfant sent que c’est le même son, comme lorsqu’un adulte et un enfant chantent ensemble la même mélodie sans être à la même hauteur.

Ce do aigu joue un rôle musical important. La gamme qui monte de do à si laisse une impression d’inachevé : le si semble attendre quelque chose. Le do aigu referme la phrase et donne une sensation d’arrivée. C’est pour cette raison qu’un instrument à huit lames est plus satisfaisant qu’un instrument à sept : il permet de jouer une gamme complète et de terminer de nombreuses mélodies sur une note de repos.

Certaines comptines demandent pourtant des notes situées sous le do grave. Au clair de la lune, par exemple, descend jusqu’au sol grave dans sa deuxième partie. Sur huit lames, on contourne la difficulté en jouant ces notes une octave plus haut : le dessin de la mélodie change un peu, mais l’air reste reconnaissable. Notre page sur les notes d’Au clair de la lune détaille cette adaptation.

Xylophone en bois ou métallophone : deux instruments différents

Le mot xylophone vient du grec et signifie littéralement « son du bois ». Un véritable xylophone a donc des lames en bois, ou dans une matière synthétique qui l’imite sur les instruments d’orchestre. Son timbre est sec, chaleureux, avec une résonance courte : chaque note s’éteint rapidement, ce qui rend les mélodies rapides très nettes.

Le métallophone, lui, possède des lames en métal. Son timbre est brillant, presque cristallin, et chaque note continue de résonner après la frappe. Dans l’orchestre, son cousin le plus connu est le glockenspiel, ou jeu de timbres, aux lames d’acier très aiguës.

Or une grande partie des instruments vendus comme « xylophones » pour enfants portent des lames métalliques peintes de couleurs vives, fixées sur un socle en bois. Ce sont des métallophones. L’appellation commerciale importe peu pour jouer, mais la différence a des conséquences concrètes :

• sur un métallophone, les notes se mélangent si l’on joue vite, car chacune résonne encore quand arrive la suivante ;
• le son métallique porte loin et peut fatiguer les oreilles dans une petite pièce ;
• les maillets à tête de bois dur rendent le métal très sonore, une tête en caoutchouc ou en plastique souple adoucit le timbre ;
• le xylophone en bois pardonne moins une frappe mal placée : frappée au bord, une lame de bois sonne terne.

Pour un tout-petit, le métallophone offre une gratification immédiate : le moindre coup produit un joli son qui dure. Pour un enfant qui commence à jouer des airs entiers, un vrai xylophone en bois rend les mélodies plus lisibles. Aucun des deux n’est meilleur dans l’absolu : tout dépend de l’âge et de l’usage.

La justesse d’un xylophone jouet

Un instrument jouet n’est pas toujours juste. Les lames les moins chères sont découpées à la bonne longueur approximative, sans réglage fin, et certaines notes sonnent légèrement trop haut ou trop bas. L’enfant ne s’en rend pas toujours compte, mais une gamme fausse habitue l’oreille à des intervalles approximatifs et rend difficile le jeu avec d’autres instruments.

La vérification ne demande aucun matériel coûteux. Une application d’accordeur sur téléphone suffit. On frappe chaque lame au centre, d’un coup franc, et on lit l’écart affiché. Quelques repères pour interpréter le résultat :

• un écart de quelques centièmes de demi-ton est inaudible pour la plupart des oreilles ;
• au-delà d’un quart de demi-ton environ, la note commence à sonner fausse dans une mélodie ;
• une lame qui affiche le nom d’une autre note est clairement défectueuse.

Sur un instrument de qualité, les lames sont accordées par retrait de matière. Le principe est connu des facteurs d’instruments : enlever du métal ou du bois aux extrémités de la lame fait monter la note, en creuser le centre par-dessous la fait descendre. Cette opération demande de la précision et n’a guère de sens sur un jouet bon marché. Si plusieurs lames sont nettement fausses, mieux vaut changer d’instrument que de tenter une réparation.

Un instrument juste se reconnaît aussi à l’oreille : la gamme montante doit sonner comme le « do ré mi fa sol la si do » chanté, sans note qui accroche. Si un adulte de la famille joue du piano, comparer les huit lames avec les touches blanches correspondantes donne un verdict immédiat. Le repérage de ces touches, à partir du do central, est expliqué dans notre page sur la partition de piano facile avec touche.

Il faut enfin garder à l’esprit que beaucoup de xylophones jouets ne sont pas accordés sur le diapason standard de la musique occidentale, fixé à 440 hertz pour le la. La gamme peut être cohérente en elle-même tout en étant globalement un peu trop haute ou trop basse. Pour jouer seul, ce n’est pas gênant ; pour accompagner un piano, une guitare ou un enregistrement, cela devient vite pénible.

Bien tenir les maillets et frapper les lames

Une fois la gamme connue, la qualité du son dépend surtout du geste. Le maillet se tient entre le pouce et l’index, à environ un tiers de la longueur du manche, les autres doigts l’entourant sans serrer. Le poignet fait le travail, pas le bras entier.

Trois règles simples changent tout :

1. frapper le centre de la lame, là où elle vibre le plus librement ;
2. laisser le maillet rebondir aussitôt, comme une balle sur le sol ;
3. ne jamais poser la main ou le maillet sur une lame qui résonne, sauf pour volontairement l’étouffer.

Le premier exercice consiste à monter la gamme lentement, une lame après l’autre, en nommant chaque note. Puis on la redescend. Ensuite on joue les notes une sur deux, do, mi, sol, do : cet accord parfait sonne immédiatement « musical » et donne confiance. Ce n’est qu’après ces gammes que l’on aborde les premières mélodies, de préférence des airs qui avancent par notes voisines, comme la première phrase d’Au clair de la lune.

Un enfant qui maîtrise l’ordre des huit lames et le geste de frappe dispose déjà de tout ce qu’il faut pour suivre une partition simplifiée. Le reste viendra en jouant : la mémoire des lames s’installe beaucoup plus vite par la pratique que par la théorie.